För ett ögonblick såg hon förvånad ut. Sedan, helt oväntat, sköt hennes hand ut och slog mig i ansiktet.
Ljudet ekade.
En våg av skräckslagna skrik fyllde rummet. Ethan steg fram, hans ansikte förvridet av ilska.
Förvirrad rörde jag vid min kind och tittade på henne. Hon stod där, flåsande, som om hon rättade mig.
Sedan rätade jag på mig och sa tillräckligt högt för att alla skulle höra:
Nu är det din tur att förlora allt.
Hans ögon vidgades och han slog mig igen.
Starkare.
Men den här gången ryckte jag inte ens till.
För han hade ingen aning om vad han redan hade gjort den morgonen.
Jag grät inte. Jag reagerade inte. Jag gick bara därifrån.
Ethan följde omedelbart efter mig och höll hårt om min armbåge. "Är du okej?" frågade han, nästan omedveten om sin ilska.
Jag nickade. Min kind bultade.
Bakom oss försökte gruppen tafatt gå framåt, och gästerna låtsades att de inte hade sett mamman misshandla sin dotter.
Chloe sprang före. "Herregud, mamma, vad gjorde du?" frågade hon, men hennes blick förblev fäst på mig, som om hon granskade mig.
Min mamma följde efter med huvudet högt. "Hon överreagerar", sa hon till den lilla gruppen som hade samlats. "Natalie gör alltid en stor sak av allting."
Ethans mamma klev fram. "Patricia, du slog henne just. Två gånger."
"Han behövde lite utrymme", svarade min mamma likgiltigt.
Jag kramade Ethans arm innan han hann säga något. Jag ville inte att han skulle blanda sig i den här diskussionen. Jag ville avsluta den så snabbt som möjligt.
"Du har rätt", sa jag lugnt. "Jag behövde verkligen lite utrymme."
Hans ögon smalnade. "Okej. Gör då vad du måste göra."
"Vad jag måste göra", svarade jag, "är att skydda mig själv."
Chloe log. "Varför hjälpte du din syster?"
Jag stirrade intensivt på henne. "Du vill ha pappas pengar för att du tror att du kan ta dem."
Hans ansiktsuttryck mörknade. "Lämna pappa utanför det här." "Använd honom inte för att manipulera henne", svarade Ethan.
Min mamma blängde på honom. "Det här är en familjefråga."
"Det blev vårt problem när du attackerade min flickvän", sa han bestämt.
Min mamma rodnade men envisades. "Okej. Då vet hon vem hon gifter sig med. Hon har 60 000 dollar på banken, och hennes syster har nästan lika mycket. Hon har alltid räknat på det sättet."
Samma gamla historia. Natalie, den själviska.
Det spelade ingen roll att jag hade betalat Chloes hyra två gånger, betalat hennes bilförsäkring i ett år och skrivit på ett leasingavtal som jag senare ångrade som garant. Alla dessa uppoffringar glömdes omedelbart bort när jag sa "nej" igen.
Men den här gången skulle jag inte försvara mig.
För att jag redan hade pengarna.
Den morgonen, före festen, överförde jag hela summan till en skyddad trust, där jag var ensam förmånstagare. Tillgång till den krävde två underskrifter: min och min advokats.
Jag lämnade också in en formell rapport om Chloes tidigare "lån", dokumenterad, notariebekräftad och skickad till familjens revisor.
Om min mamma hade velat förtala mig, kunde hon ha sett hur lite solljus dessa gamla finansinstitut tolererade.
Så medan han stod där och väntade på att jag skulle ge efter, be om ursäkt, ge med mig,
log jag bara.
